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L'opera dell'ebanista prussiano Michael Thonet è ritenuta tra le grandi intuizioni dell'industrial design, distinguendosi per la sua attenta ricerca tecnologica che accomunò l'alta qualità estetica ad una vasta diffusione commerciale.
Trenta anni prima che il Liberty teorizzasse e divulgasse i propri ideali di rinnovamento basati su una rimarchevole linearità di disegno abbinato a moderne tecniche di lavorazione e produzione del mobile, fu Michael Thonet, straordinaria figura di artigiano, inventore e imprenditore, che ebbe il merito di sperimentare nuove tecniche per laminare e curvare il legno in modo da ottenere forme che evitassero i costosi sistemi di modellazione ad intaglio e incastri. Thonet ottenne un primo brevetto per la piegatura a caldo del legno che gli consentì di organizzare una prima produzione su scala industriale. L'azienda, situata in Moravia, nasceva in prossimità di fitte foreste di faggi dalle quali si ricavava la materia prima di produzione. Il brevetto consisteva nel sottoporre lamine di legno, imbevute di colla, al calore e all'umidità prodotti dal vapore. In questo modo si otteneva una massa compatta elastica e flessibile che veniva sottoposta a pressione e modellatura in forme speciali. Una volta raffreddate, le forme venivano tolte e il legno era pronto nelle dimensioni per essere assemblato semplicemente con delle viti. Oltre a consentire una produzione di tipo industriale, questo sistema anticipò uno dei principi del moderno "design": quello della comprensione delle caratteristiche del materiale come sistema generatore non solo dal punto di vista tecnico, ma anche formale. Questo procedimento tecnico a vapore fece sì che le fasce di faggio acquisissero un'elasticità maggiore rispetto al pezzo di legno massiccio modellato nella stessa forma, favorendo una maggiore libertà di disegno ed agevolando la realizzazione di forme curve, riccioli, volute per schienali di sedie, braccioli di poltroncine, gambe di tavoli e ganci di appendiabiti. Il disegno nasceva quindi dallo sfruttamento tecnico di un principio organico (l'elasticità del legno). La produzione Thonet, che comprendeva una vasta gamma di prodotti d'arredo, era specializzata comunque nel settore dei sedili: sedie con schienali, poltroncine con braccioli, divanetti a più posti, chaises longues, dondoli e sedie semplici da caffè. La sedia indicata con il n° 14 in faggio e paglia di Vienna, ritenuta la sedia più venduta nel mondo. fu venduta entro la fine del secolo in più di 45 milioni di esemplari spediti in pezzi smontati agli acquirenti. Riunendo gli aspetti più interessanti dei modelli n°8 e n°9, era composta da solo sei elementi di legno curvato che potevano essere assemblati facilmente con l'ausilio di sole dieci viti. La sedia n° 14 riuscì a conciliare un'estetica essenziale ed elegante con la caratteristica della produzione economica e seriale, dando vita al primo vero arredo pensato e realizzato per il consumo di massa. La produzione Thonet dimostrò che utilizzare una tecnica precisa non impediva la libertà di disegno anzi la favoriva attraverso la comprensione delle sue potenzialità. Il risultato fu quello di ottenere mobili il cui ingombro nello spazio era ridotto al minimo indispensabile, la struttura era alleggerita e la decorazione derivava dallo stesso disegno costruttivo.
E' stato detto che Thonet è un pioniere per quanto riguarda l'organizzazione della prima produzione in scala industriale e per aver, sperimentato la tecnica per curvare il legno. Oltre ad avere degli emulatori quali gli Shaker, in America che adottarono lo stesso procedimento tecnico sul legno, e iniziarono una loro produzione, l'opera di Thonet diventò un esempio per le successive sperimentazioni nel design europeo. Tra gli altri celebri arredi che determinarono la storia della ditta, non bisogna dimenticare: il famoso dondolo del 1860, la poltroncina n° 9 e l'attaccapanni conosciuto poi col nome di "uomo morto" divenuti l'espressione di una modernità senza tempo.

C.M.